La Wikipedia fue concebido inicialmente como un proyecto de alimentación para Nupedia , un proyecto anterior para producir una enciclopedia en internet de manera voluntaria por Bomis , una empresa de publicidad online propiedad de Jimmy Wales
Nupedia fue fundada en el uso de colaboradores voluntarios altamente calificados y un elaborado varios pasos de revisión por pares de proceso. A pesar de su lista de correo de los editores interesados, y la presencia de tiempo completo editor en jefe, Larry Sanger , un graduado de filosofía estudiante contratado por Gales, la redacción de contenidos para Nupedia fue extremadamente lento, con sólo el 12 por artículos escritos durante el primer año.
Wales y Sanger discutieron diversas formas de crear contenido más rápidamente. La idea de un wiki complemento basado originó a partir de una conversación entre Larry Sanger y Kovitz Ben.entador” proyecto de Nupedia. Bajo el tema “Vamos a hacer un wiki”, escribió:
No, no se trata de una propuesta indecente. Es una idea para añadir una característica poco a Nupedia. Jimmy Wales piensa que muchas personas pueden encontrar la idea desagradable, pero yo no lo creo. (…) En cuanto al uso de Nupedia de un wiki, este es el formato ULTIMATE “abierto” y simple para desarrollar su contenido. Hemos de vez en cuando muy de moda las ideas más sencillas, los proyectos más abiertos para reemplazar o complementar Nupedia. Me parece que los wikis se pueden implementar prácticamente al instante, necesita muy poco mantenimiento, y en general son de muy bajo riesgo. También son una fuente potencialmente grande para el contenido. Así que hay pocos inconvenientes, por lo que puede determinar.
El proyecto aprobado 1.000 artículos en torno al 12 febrero de 2001, y 10.000 artículos en torno a 7 de septiembre. En el primer año de su existencia, más de 20.000 entradas enciclopédicas fueron creadas-a razón de más de 1.500 artículos al mes. El 30 de agosto de 2002, el número de artículo llegó a 40.000.